Uma galáxia elíptica é caracterizada pela sua aparência suave e simétrica. Tem uma forma elíptica, com o eixo maior normalmente tendo o dobro do comprimento do eixo menor. As galáxias elípticas são classificadas com base na sua forma e brilho superficial. O esquema de classificação do Hubble categoriza as galáxias elípticas em quatro subtipos principais, variando de E0 a E7.
As galáxias E0 têm uma forma quase esférica e uma protuberância central. À medida que o número do subtipo aumenta (de E1 para E7), a galáxia elíptica torna-se mais achatada, com um bojo mais proeminente e um halo externo mais fraco.
É importante notar que as galáxias elípticas podem variar em cor, com algumas parecendo mais vermelhas devido à presença de estrelas mais velhas e mais frias, enquanto outras podem ter uma tonalidade azulada devido à presença de estrelas mais jovens e mais quentes.
