Os telefones celulares existem desde a década de 1980; a tecnologia celular cresceu de uma ferramenta disponível apenas para os super-ricos para uma linha de vida de comunicações sem a qual a maioria de nós não pode viver. A J&R Electronics diz:"Entre os adultos com menos de 35 anos, os telefones celulares substituíram completamente os telefones tradicionais". A batalha por este mercado lucrativo deixou quatro grandes operadoras em um papel dominante, com AT&T e T-Mobile no padrão GSM (Sistema Global para Comunicação Móvel) e Sprint e Verizon usando tecnologia CDMA (Acesso Múltiplo por Divisão de Código). As duas redes dessas operadoras primárias são projetadas para quatro tipos de sinais de telefones celulares.
Celular digital (2G)
Com a chegada da conectividade sem fio 2G (2ª Geração), os sinais celulares passaram do mundo analógico para o digital. Os sinais 2G são mais claros e silenciosos do que os analógicos que eles substituíram, mas só podem lidar com transmissões de dados em velocidades abaixo de 20 Kbps. Se você tem um telefone 2G antigo, é melhor ficar com chamadas regulares ou mensagens de texto simples.
Celular baseado em pacote (2,5 G)
Os aprimoramentos da rede 2,5G preencheram a lacuna entre o 2G e a grande melhoria que veio com o 3G sem fio. Com velocidades de transmissão de dados dial-up de 30Kbps a 90Kbps é possível enviar e receber multimídia e até navegar na Web lentamente. Essa atualização de sinais de 2G para 2,5G também melhora a segurança, mas não compensa o tempo e o dinheiro que você desperdiça carregando sites em velocidades de discagem.
Celular de banda larga (3G)
A maioria dos telefones hoje transmite e recebe sinais 3G em velocidades de DSL de 144 Kbps a velocidades de cabo de 3 Mbps. Essa melhoria dramática na largura de banda mudou os telefones celulares de dispositivos básicos de comunicação para portais de informações completos. Agora você pode transmitir arquivos e transmissões de áudio e vídeo para seu telefone e carregar sites da Web em segundos. Você também pode capturar e transmitir gravações de áudio e vídeo do seu telefone para a World Wide Web. A AT&T deu um passo adiante ao lançar uma rede 3.5G HSDPA (High-Speed Downlink Packet Access) em 2006 com velocidades de transmissão de dados de até 14,4Mbps.
Celular de banda ultralarga (4G)
Por melhor que seja o 3G, seu desempenho pode variar muito dependendo da intensidade do sinal em sua área. O 4G pretende mudar isso com uma largura de banda ainda maior e velocidades de até 1 Gbps. Pode parecer exagero, mas o excesso de capacidade desse sinal possibilita obter velocidades de banda larga onde quer que você esteja. Também torna a multimídia em tempo real uma realidade. Imagine fazer chamadas de videoconferência e VOIP (Voice Over IP) do seu smartphone com a mesma qualidade do seu computador desktop. Essa é a promessa do 4G e mesmo que sua velocidade atual no início de 2011 esteja limitada a cerca de 100 Mbps, 1 Gbps está chegando.
