Celulares usam células
Os usuários de telefones celulares que desejam entender como seus telefones podem ser rastreados devem primeiro entender como os telefones permitem a mobilidade. Em cada área de serviço celular, dezenas de torres de telefonia celular mantêm comunicação bidirecional com telefones sem fio próximos. Quando um telefone celular é ligado, seu sinal é recebido por duas, três ou mais torres sem fio próximas conhecidas como "células". Quando o usuário do telefone celular faz ou recebe uma chamada, a rede celular analisa a posição do telefone e determina qual torre, ou célula, está melhor posicionada para fornecer serviço sem fio. Como resultado dessa cobertura de serviço sobreposta, qualquer telefone celular ligado mantém conexões com várias torres próximas. O telefone não precisa estar ativamente engajado em uma chamada para ser conectado às células, mas deve estar ligado; telefones na posição "desligado" ou sem bateria não se registram na rede da operadora de celular e não podem ser rastreados.
A triangulação localiza telefones
A polícia confia em princípios de triangulação para rastrear o telefone (e, presumivelmente, seu dono). Como a natureza da rede celular permite que o telefone se comunique com várias torres de celular próximas, e para cada célula avaliar a intensidade do sinal do telefone, o software de análise de rede pode estimar a distância do telefone de cada torre. Se o telefone se comunicar com três ou mais torres, o software de triangulação pode usar a intensidade do sinal do telefone de cada torre para estimar a posição geográfica do telefone em um plano tridimensional. A triangulação não é uma ciência exata, no entanto, e os programas de software são capazes apenas de estimar a posição do telefone, em vez de identificar com precisão sua localização exata. Ainda assim, a triangulação permite que a polícia coloque telefones celulares – e, presumivelmente, o usuário de telefone celular – em bairros em geral, seja em tempo real ou na história recente.
Os telefones mais recentes usam GPS
Embora a triangulação baseada na intensidade do sinal da torre de celular seja razoavelmente confiável, os telefones celulares mais novos usam uma tecnologia ligeiramente diferente para identificar suas localizações. De acordo com o San Francisco Chronicle, a legislação federal de 2001 exigia que os provedores de serviços sem fio identificassem e colocassem com precisão os telefones em sua rede a uma distância de 100 metros. Para obter o rastreamento de telefones celulares com esse nível de precisão, muitas operadoras e fabricantes de telefones começaram a incorporar recursos de triangulação do Sistema de Posicionamento Global (GPS) em aparelhos telefônicos. A localização do GPS funciona como a triangulação celular; em vez de depender de três células locais, porém, o GPS depende de sinais muito precisos de 12 ou mais satélites em órbita baixa da Terra. Com muitos outros pontos de referência, o telefone pode identificar sua própria localização a poucos metros. O telefone então usa um aplicativo de software que é executado em segundo plano (e não é visível para o usuário) para informar sua localização ao provedor de serviços sem fio. Como o telefone informa sua localização com base no posicionamento do GPS, as operadoras sem fio podem transmitir uma localização relativamente precisa do telefone para equipes de resposta a emergências, polícia e outros funcionários do governo.
