O princípio da câmera pinhole é conhecido desde os tempos antigos. O primeiro registro escrito de uma câmera pinhole vem do filósofo chinês Mozi (c. 470–391 aC), que descreveu um dispositivo chamado "caixa de luz coletora". O conceito de câmara escura, uma sala escura com um pequeno buraco numa parede que projecta uma imagem invertida do mundo exterior na parede oposta, era conhecido na Europa no século XVI. O termo "câmera pinhole" foi cunhado pela primeira vez em 1856 pelo fotógrafo inglês Sir David Brewster.
