A tradição do retrato remonta aos tempos antigos. Alguns dos primeiros exemplos de retratos podem ser encontrados no Antigo Egito e na Mesopotâmia em esculturas em pedra, pinturas murais e esculturas que datam de cerca de 2.500 aC. Esses retratos frequentemente retratavam governantes e outras figuras importantes e eram feitos em um estilo formal e idealizado.
O retrato também floresceu na Grécia e Roma Antigas, onde foi empregado para homenagear indivíduos proeminentes e retratar deuses e heróis. Esses retratos clássicos caracterizavam-se pelo realismo e pela atenção aos detalhes, muitas vezes transmitindo a personalidade do sujeito.
Nos períodos medieval e renascentista, o retrato tornou-se mais difundido e variado em estilo. Durante a Renascença, os retratos tornaram-se cada vez mais realistas, com os artistas a tentarem captar a semelhança e a personalidade dos seus temas. As pinturas a óleo tornaram-se o meio dominante para retratos, e foram criados retratos de várias figuras, desde a realeza e nobreza até estudiosos e artistas.
Com o desenvolvimento da fotografia no século XIX, o retrato ganhou novas dimensões. A fotografia tornou o retrato mais acessível a uma gama mais ampla de pessoas e também influenciou a forma como os retratos tradicionais foram criados.
