Um aparelho de televisão pode receber sinais over-the-air (OTA) de uma estação de transmissão usando uma antena. Para receber uma estação de transmissão por meio de TV a cabo ou satélite, o sinal é primeiro transmitido da antena de transmissão para um headend do provedor de cabo ou satélite, que está conectado a outros locais do sistema de distribuição do provedor por meio de links de fibra óptica ou comunicação de rádio por micro-ondas.
No headend, o sinal é convertido para um formato adequado para transmissão pelo sistema de cabo ou satélite. Nos sistemas de TV a cabo, o sinal é normalmente combinado com outros canais de TV e transmitido por cabos coaxiais para as residências dos assinantes. Nos sistemas de TV via satélite, o sinal é transmitido para um satélite em órbita geoestacionária, que então retransmite o sinal para as antenas parabólicas dos assinantes. Os decodificadores dos assinantes convertem o sinal de volta para um formato adequado para exibição na televisão. É importante observar que os assinantes geralmente precisam de uma assinatura de TV a cabo ou satélite para receber canais sem fio.
