Uma galáxia é um sistema gravitacional de estrelas, remanescentes estelares, gás interestelar, poeira e matéria escura. As estrelas são as mais numerosas; entretanto, a maior parte da massa de uma galáxia está na forma de matéria escura. As galáxias variam em tamanho, desde anãs com apenas algumas centenas de milhões de estrelas até gigantes com centenas de trilhões de estrelas. A Via Láctea, a galáxia que contém o nosso sistema solar, é uma grande galáxia espiral com cerca de 200-400 mil milhões de estrelas.
Os principais componentes de uma galáxia são:
1. Estrelas:As estrelas são bolas de gás autoluminosas que produzem sua própria luz e calor por meio de reações de fusão nuclear em seus núcleos. As galáxias contêm estrelas de várias idades, tamanhos e massas, desde pequenas anãs vermelhas até enormes gigantes azuis.
2. Remanescentes estelares:São os restos de estrelas que atingiram o fim das suas vidas e eliminaram as suas camadas exteriores. Exemplos de remanescentes estelares incluem anãs brancas, estrelas de nêutrons e buracos negros.
3. Gás interestelar:As galáxias contêm grandes quantidades de gás e poeira entre as suas estrelas. Este meio interestelar (ISM) é composto principalmente de hidrogênio e hélio, com vestígios de elementos mais pesados. O ISM é a matéria-prima a partir da qual se formam novas estrelas.
4. Matéria escura:A matéria escura é uma forma misteriosa de matéria que não emite nem reflete luz. Representa cerca de 85% da massa total do universo e desempenha um papel crucial na manutenção da união das galáxias. Embora a sua natureza exacta ainda seja desconhecida, pensa-se que a matéria escura é um componente não bariónico (matéria não comum) do universo.
A estrutura das galáxias pode variar significativamente. Algumas galáxias, como a Via Láctea, têm uma estrutura espiral com braços de estrelas e gás estendendo-se para fora de um bojo central. Outras, como a galáxia de Andrômeda, são galáxias elípticas com formato suave, quase esférico. As galáxias também podem ser classificadas como irregulares se não possuírem uma estrutura bem definida.
