O termo "célula" foi cunhado pela primeira vez pelo cientista inglês Robert Hooke em seu livro de 1665, Micrographia. Hooke usou um microscópio primitivo para examinar finas fatias de cortiça e notou que a cortiça era composta de minúsculos compartimentos em forma de caixa que ele chamou de “células”. As observações de Hooke foram algumas das primeiras observações microscópicas de células, e o uso do termo "célula" para descrever essas estruturas persistiu até hoje.
A palavra “célula” vem da palavra latina “cella”, que significa “quarto pequeno”. Hooke escolheu esta palavra para descrever as células de cortiça porque elas lhe lembravam as pequenas salas de um mosteiro.
A descoberta das células por Hooke foi um grande avanço no campo da biologia. Mostrou que os organismos vivos são constituídos por unidades básicas minúsculas e abriu caminho para futuras pesquisas sobre a estrutura e função das células.