Os telégrafos não precisam de uma viagem de ida e volta para o trabalho. Eles utilizam um único fio, empregando o que é conhecido como circuito de "retorno à terra".
Em um circuito de retorno à terra, um fio é usado para transportar o sinal elétrico, enquanto o outro é substituído pela própria terra. A terra atua como condutor, completando o circuito entre os dispositivos de transmissão e recepção.
O sinal do dispositivo transmissor passa através do fio, atinge o dispositivo receptor e depois retorna ao dispositivo transmissor fluindo através da terra. Isto significa que o sinal eléctrico não necessita de um fio separado para o seu caminho de retorno.
O conceito de circuito de retorno à terra foi amplamente utilizado nos primeiros dias da telegrafia porque reduzia significativamente a quantidade de fio necessária para a comunicação, tornando a comunicação de longa distância mais prática e acessível.
