Os CFCs (clorofluorcarbonos) já foram amplamente utilizados como refrigerantes em refrigeradores, aparelhos de ar condicionado e outros aparelhos de refrigeração. No entanto, descobriu-se que eles eram prejudiciais à camada de ozônio da Terra e foram eventualmente eliminados pelo Protocolo de Montreal.
Os CFCs são compostos estáveis e não reativos que podem permanecer na atmosfera durante décadas. Quando atingem a estratosfera, são decompostos pela radiação ultravioleta, liberando átomos de cloro. Esses átomos de cloro podem então reagir com as moléculas de ozônio, destruindo-as. A destruição da camada de ozônio leva ao aumento dos níveis de radiação ultravioleta que atinge a superfície da Terra, o que pode causar uma série de problemas de saúde, incluindo câncer de pele, catarata e supressão do sistema imunológico.
Além da destruição da camada de ozono, os CFC também podem contribuir para as alterações climáticas. São potentes gases com efeito de estufa, o que significa que podem reter o calor na atmosfera. Isto pode levar ao aquecimento global e a outros efeitos das alterações climáticas, tais como fenómenos meteorológicos mais extremos e a subida do nível do mar.
Devido aos efeitos nocivos dos CFCs, a sua utilização foi gradualmente eliminada na maioria dos países. Nos Estados Unidos, a produção de CFC foi proibida em 1995. Os HCFC (hidroclorofluorocarbonetos) foram introduzidos como substitutos transitórios dos CFC, mas também estão a ser gradualmente eliminados. Os HFCs (hidrofluorocarbonetos) são agora os refrigerantes mais utilizados e não são prejudiciais à camada de ozônio.
