Os primeiros banheiros eram simples buracos no chão. Estes foram usados por civilizações antigas, como os egípcios e os romanos. Os romanos também desenvolveram banheiros públicos, que eram salas grandes com fileiras de assentos. Esses banheiros eram frequentemente usados pelos pobres, já que os ricos tinham seus próprios banheiros particulares.
O primeiro vaso sanitário com descarga foi inventado no século 16 por Sir John Harington. O banheiro de Harington usava uma cisterna de água para eliminar os resíduos. A cisterna era enchida com bomba manual e os resíduos eram escoados puxando-se uma corrente. O banheiro de Harington não era muito utilizado, pois era caro e difícil de instalar.
O primeiro vaso sanitário prático com descarga foi inventado em 1775 por Alexander Cummings. O banheiro de Cummings usava uma válvula para controlar o fluxo de água da cisterna. Isso tornou o banheiro mais eficiente e fácil de usar do que o banheiro de Harington. O banheiro de Cummings também era mais acessível e rapidamente se tornou o tipo de banheiro padrão no mundo ocidental.
