Arquivos corrompidos podem ser causados por vários erros do sistema. Normalmente, quando um arquivo fica corrompido, ele não pode ser acessado ou alguns dados no arquivo são perdidos. Em alguns casos, os dados de um arquivo corrompido podem ser recuperados, como em alguns programas do Microsoft Office que possuem um "modo de recuperação" para dados salvos automaticamente.
Setores ruins
Os setores são divisões de um disco rígido. Quando um usuário tenta salvar um arquivo, o computador procura um setor no disco rígido para salvar os dados. Se o computador salvar um arquivo em um "setor defeituoso", o arquivo provavelmente ficará corrompido ou inacessível. Setores defeituosos podem ser causados por danos físicos (ou seja, o disco rígido perdendo magnetismo e, portanto, sua capacidade de armazenar dados) ou verificações de paridade incorretas no disco. Um computador não sabe quais setores estão defeituosos ou instáveis, portanto, o usuário deve verificar os discos rígidos (como a unidade C) para verificar se há setores defeituosos. Isso pode ser feito clicando com o botão direito do mouse na unidade de “Meu Computador”, selecionando “Propriedades”, “Ferramentas” e selecionando “Verificar agora” sob o título “Verificação de erros”.
Arquivos com links cruzados ou clusters perdidos
Em sistemas de computador, um "cluster" é a menor quantidade de espaço em disco necessária para armazenar um arquivo. Os arquivos são alocados em clusters individuais, que podem variar de um setor (512 bytes) a 128 setores (64 kilobytes). Um arquivo com link cruzado ocorre quando dois ou mais arquivos foram alocados no mesmo cluster, o que corromperá todos os arquivos salvos no mesmo cluster. Clusters perdidos também podem causar arquivos corrompidos; quando um arquivo é excluído da lista de diretórios do computador, mas a Tabela de alocação de arquivos (FAT) ainda mostra os clusters alocados para esse arquivo, os clusters se tornam "perdidos" e os dados salvos nesse cluster serão exibidos como "reticulados", mesmo que a listagem de diretórios já tenha sido excluída.
Arquivos e vírus infectados
Os vírus podem excluir arquivos, infectar o registro do computador, alterar rótulos de volume, marcar setores como defeituosos na unidade, marcar clusters como defeituosos no FAT, criar arquivos com links cruzados ou criar novas partições na unidade de disco. Um vírus pode alterar facilmente a forma como os arquivos são salvos e lidos em um computador, causando a ocorrência de arquivos corrompidos, mesmo que não haja nenhum problema com o disco rígido. Os vírus podem, por exemplo, marcar setores como ruins quando estão funcionando normalmente e fazer com que todos os arquivos fiquem corrompidos ou inacessíveis para o usuário desse setor.
Falhas do sistema
As falhas do sistema podem ser causadas por vários fatores em um sistema de computador. Falhas lógicas (ou seja, desligamento completo ou a "Tela Azul da Morte" para usuários do Windows) ocorrem quando os programas usam memória conflitante ou quando o novo hardware está corrompido. Os programas normalmente recebem memória do sistema e não podem compartilhar uma parte da memória; se um programa acessar a memória alocada de outro programa, pode ocorrer uma falha. Se os programas que usam a memória do kernel (programas confiáveis, como o sistema operacional ou drivers de hardware) acessarem a memória de outro programa do kernel, ocorrerá um travamento/desligamento do sistema. Em ambos os casos, se um arquivo estiver sendo salvo, acessado ou às vezes aberto, o arquivo pode ficar corrompido devido a um desligamento repentino.
