O desejo de empresas e indivíduos de se livrar do papel foi prejudicado pela incapacidade de assinar documentos legais e contratuais que não fossem os meios tradicionais de impressão e preenchimento a tinta. O advento da assinatura digital, direta ou arbitrada, aliviou esse obstáculo para muitos. Uma assinatura digital é capaz de incorporar medidas de segurança usando chaves privadas (conhecidas apenas pelo remetente) e chaves públicas (conhecidas tanto pelo remetente quanto pelo destinatário). As chaves públicas "desbloqueiam" a assinatura criptografada após o recebimento. Como essas chaves são conhecidas apenas pelo remetente, destinatário e, em alguns casos, um árbitro do documento assinado digitalmente, elas podem ser verificadas como autênticas, se necessário.
A assinatura digital direta
A compreensão de uma assinatura digital direta começa por reconhecer que existem apenas duas partes envolvidas na transmissão das informações assinadas:o remetente e o destinatário. As assinaturas digitais diretas requerem apenas essas duas entidades porque o receptor dos dados (assinatura digital) conhece a chave pública usada pelo remetente. E o remetente da assinatura confia no destinatário para não alterar o documento de forma alguma.
A assinatura digital arbitrada
A implementação de uma assinatura digital arbitrada convida um terceiro para o processo chamado de "árbitro confiável". O papel do árbitro confiável geralmente é duplo:primeiro, esse terceiro independente verifica a integridade da mensagem ou dos dados assinados. Em segundo lugar, o árbitro de confiança data, ou carimbos de data/hora, o documento, verificando o recebimento e o repasse do documento assinado ao seu destino final pretendido.
Deficiências da assinatura direta
Conhecer os possíveis problemas com uma assinatura digital direta ajudará a diferenciá-la de um documento digital arbitrado. Talvez a maior preocupação seja a necessidade de confiança entre o remetente e o destinatário, uma vez que não existe um processo de verificação independente. Esse processo também exige que o remetente tenha uma chave privada (o destinatário só tem a chave pública que ambos compartilham), e se o remetente disser que foi perdida ou roubada, ele pode alegar que a assinatura é falsificada. Ter a chave privada realmente roubada e, posteriormente, forjar assinaturas, é uma ameaça potencial à segurança usando uma assinatura digital direta.
Deficiências da assinatura arbitrada
Preenchendo muitas das preocupações da assinatura direta usando um árbitro confiável, uma assinatura arbitrada tem suas próprias deficiências. O uso de um árbitro requer total confiança do remetente e do destinatário de que o árbitro não apenas marcará a hora e encaminhará o documento conforme as instruções, mas também não alterará os dados de forma alguma. Há também a possibilidade de que um árbitro possa mostrar parcialidade em relação a uma parte ou a outra, caso surja qualquer discrição.
