Tsunamis são grandes movimentos de água desencadeados por terremotos submarinos. Embora raro, o impacto de um tsunami nas regiões costeiras pode ser devastador. A partir de 2014, o tsunami mais recente registrado atingiu Fukushima, no Japão, em 11 de março de 2011, que também desencadeou o acidente da usina de Fukushima Daiichi. Por causa do risco muito alto de perda de vidas, a NOAA e suas agências homólogas em todo o mundo têm vários instrumentos para detectar um tsunami, ou um possível tsunami. A maioria dos tsumanis e evidências de tsunamis no passado estão em terra ao redor do Oceano Pacífico.
Sismógrafos
O primeiro aviso de um tsunami é geralmente um sinal de sismógrafo para um terremoto. A rede sismográfica usada pela NOAA e suas agências homólogas triangula vários sinais para obter uma latitude e longitude para a fonte da perturbação. Qualquer terremoto subaquático de magnitude significativa pode desencadear um tsunami, e as ondas sismográficas viajam pela crosta terrestre muito mais rapidamente do que o próprio tsunami viaja pelo oceano. Os sismógrafos fornecem um primeiro indicador valioso de um possível tsunami, mas há muito mais terremotos do que maremotos - portanto, os avisos de um sismógrafo são corroborados com outros instrumentos antes que ações defensivas sejam tomadas.
Bóias oceânicas
A primeira medição direta de um tsunami vem de boias oceânicas profundas. A NOAA e suas agências congêneres possuem um sistema de bóias que flutua na superfície do oceano e um monitor de pressão que desce até o fundo do mar. O monitor de pressão é muito sensível e pode medir uma diferença na pressão da água do oceano profundo correspondente a um milímetro ou dois de altura de onda aumentada.
Medidor de maré
Os medidores de maré são sistemas de medição que registram as alturas das marés alta e baixa em um local específico e vinculam essas informações a um conjunto de coordenadas GPS. Esses sistemas são mais propensos a detectar deslizamentos de terra submarinos em sua localização específica do que a rede de bóias distribuídas. A rede de bóias detectará muitas coisas que não são um tsunami, então os dados precisam ser filtrados. O medidor de maré detectará tsunamis apenas quando eles acontecerem, mas não dará um aviso tão longo. Ter ambas as fontes de dados permite maior precisão sobre o escopo e a área afetada.
Altimetria de satélite
A observação por satélite do tsunami indonésio de 2004 aconteceu mais ou menos por acaso, mas os satélites foram capazes de detectar e medir a própria onda. As informações aprendidas com isso geraram pesquisas sobre o uso de satélites existentes para medir distorções oceânicas - há até propostas para usar a distorção gravitacional causada pela massa de água em movimento em um tsunami como mecanismo de detecção.
