Todo dispositivo de cálculo eletrônico - da humilde calculadora de quatro funções ao supercomputador mais poderoso - funciona com as mesmas técnicas básicas de computação, que são baseadas na álgebra booleana. Em suas funções mais básicas, computadores e calculadoras usam aritmética binária e fazem a conversão para decimais na última etapa antes de serem exibidos. Apesar de compartilharem os mesmos fundamentos, calculadoras e computadores têm uma história divergente.
Diferenças gerais
Calculadoras são dispositivos de propósito único que realizam operações matemáticas inseridas pelo usuário. As calculadoras simples fazem apenas matemática de quatro funções, enquanto as calculadoras mais avançadas lidam com funções trigonométricas, tiram raízes quadradas e equações gráficas para resolver problemas de álgebra. Embora algumas calculadoras possam armazenar uma série de instruções, elas não executam programas que interagem com o usuário ou recebem entrada do usuário. Computadores são calculadoras que têm recursos amplamente expandidos e são frequentemente chamados de "dispositivos de computação de uso geral". Os computadores podem fazer tudo o que uma calculadora pode fazer. Todo sistema operacional de interface gráfica do usuário possui uma calculadora virtual, assim como a maioria dos telefones celulares.
História das calculadoras de consumo
A calculadora comercial de quatro funções chegou ao mercado pela primeira vez na década de 1970; antes de sua chegada, a maior parte da matemática de engenharia era feita com réguas de cálculo, o que exigia um treinamento bastante extenso para uso e tinha uma alta taxa de erro. Calculadoras de quatro funções pequenas o suficiente para caber em uma bolsa de cinto foram anunciadas no meio da década, com preços em torno de US$ 100 – em comparação, um carro novo estava na faixa de US$ 4.000. As calculadoras caíram de preço rapidamente da década de 1970 até o início da década de 1980, e foram um dos primeiros dispositivos eletrônicos de consumo a seguir um padrão chamado Lei de Moore, onde o número de transistores em um chip (e, portanto, o poder de computação) dobra aproximadamente a cada 18 meses.
Tamanho e funcionalidade
Como as calculadoras são muito mais simples do que os computadores, à medida que a tecnologia da CPU avançou, elas se tornaram muito eficientes em termos de energia muito rapidamente. No caso das calculadoras, elas também ficaram muito pequenas muito rapidamente. Em meados da década de 1980, as calculadoras haviam se transformado em relógios e eram tratadas como itens descartáveis doados quando você abria uma conta bancária. Agora, a maioria das calculadoras é dimensionada em conjunto com fatores humanos – botões maiores e telas maiores são mais fáceis de usar, por exemplo. Os computadores também ficaram menores – os tamanhos e pesos dos laptops e tablets caíram consideravelmente nos últimos cinco anos e provavelmente estão se movendo para o ponto em que estão as calculadoras, onde o tamanho do dispositivo não é limitado pelos eletrônicos, mas por como as pessoas usam.
Uso de energia
As calculadoras estavam entre os primeiros dispositivos a não apenas diminuir de tamanho, mas também ganhar eficiência de energia ao fazê-lo. No início da década de 1980, a maioria das calculadoras funcionava com baterias de relógios e, em meados da década, estavam funcionando com células solares fotovoltaicas. Embora os computadores também tenham se tornado mais eficientes em termos de energia, seu uso multifuncional significa que sempre há algum programa que precisa de mais capacidade de computação... e os ganhos de eficiência de energia são compensados pela adição de mais capacidade.
Utilitário comparável para funções semelhantes
Enquanto a maioria dos cálculos sérios de contabilidade e processamento de números são feitos em computadores com planilhas e pacotes de software financeiro, as calculadoras ainda são usadas em todos os lugares. Toda vez que um caixa digitaliza um item e aceita um pagamento em uma caixa registradora, a caixa registradora é funcionalmente uma calculadora ligada a uma gaveta de dinheiro. Enquanto isso, as calculadoras aparecem nas áreas de espera dos bancos e são usadas pelo caixa para verificar suas contas nos recibos de depósito e saque... e quase todos os telefones celulares fabricados nos últimos 20 anos tiveram um programa de calculadora.
