As unidades flash USB são unidades pequenas (geralmente cerca de meia polegada de largura por 3 polegadas de comprimento) que podem armazenar grandes quantidades de informações. A partir de 2009, as unidades flash de última geração podem conter 128 gigabytes, e as menores (2 a 8 GB) são baratas e comumente disponíveis. Isso permitiu que grandes quantidades de dados fossem armazenadas com muita facilidade e portabilidade – e, devido à prevalência de soquetes USB (Universal Serial Bus), com acessibilidade quase universal.
Antes do Flash
Antes das unidades USB, era difícil e inconveniente mover grandes quantidades de dados de um lugar para outro. A tecnologia de gravação de CD estava quase indisponível em computadores pessoais até o final da década de 1990; a maior mídia de armazenamento portátil comumente disponível eram disquetes que, na melhor das hipóteses, podiam conter 1,44 megabytes. Arquivos grandes (mais de 1,44 MB) tinham que ser divididos em muitos disquetes ou colocados em discos de alta densidade caros e raramente compatíveis, como discos Zip. Aqueles exigiam hardware especial e caro, o que limitava sua popularidade.
Visão geral do padrão USB
O USB 1.0 foi introduzido em 1995 por um grupo de trabalho de empresas de informática, incluindo Intel, Compaq, Microsoft e IBM. Sua intenção era padronizar os vários conectores especializados que os PCs tinham na época e desenvolver um protocolo básico de conexão de dispositivos. O primeiro produto USB foi lançado em 1996 e, em 1998, o padrão foi amplamente adotado. Em 2000, o padrão USB 2.0 foi lançado. A segunda geração de USB tinha uma velocidade de transferência de dados muito mais rápida.
Flash Drives de primeira geração
A primeira unidade flash USB comercialmente disponível foi o "ThumbDrive", produzido pela empresa de Cingapura Trek Technology em 2000. Mais tarde naquele ano, a IBM lançou seu próprio modelo, o DiskOnKey.
Conflitos de Patentes
Em dois anos, mais de uma dúzia de empresas estavam comercializando unidades flash USB, levando a conflitos de patentes. Em 2002, a empresa chinesa Netac Technology recebeu a patente chinesa altamente contestada para o drive. A Trek Technology tentou uma série de ações judiciais contra fabricantes concorrentes de drives USB. Em 2006, um tribunal de Cingapura ordenou que os concorrentes da Trek parassem de vender drives USB, mas um tribunal de patentes do Reino Unido, mais tarde naquele ano, decidiu contra a Trek, revogando a patente da empresa no Reino Unido para o drive.
USB 2.0
O padrão de hardware USB 2.0 foi anunciado em 2000, embora não estivesse disponível até 2003. Ele tinha uma velocidade de transferência de dados significativamente mais rápida, cerca de 30 vezes o que o USB 1.0 poderia fazer (cerca de 30 MB/segundo, em oposição a 1 MB/ segundo em USB 1.0). As unidades flash USB já estavam aumentando constantemente em capacidade. Velocidades de transferência mais rápidas apenas encorajaram essa expansão. As primeiras unidades flash USB de 1 gigabyte ficaram disponíveis em 2004.
