A comunicação eletrônica começou há centenas de anos com tecnologias que hoje parecem rudimentares – o telégrafo, o código Morse e, eventualmente, o telefone. A comunicação eletrônica cresceu mais nas últimas décadas do que nos últimos séculos, expandindo seu escopo e alcance para incluir novos participantes de todo o mundo e fornecer novas formas de comunicação, juntamente com novos riscos e desvantagens.
O fator de conveniência
Questões de conveniência impulsionam a popularização de novos métodos de comunicação eletrônica. À medida que os telefones e os aparelhos de fax foram complementados pela Internet e pelos telefones celulares, a comunicação tornou-se mais rápida e disponível. A Internet é notável por permitir a transmissão de dados visuais, bem como texto e voz, quase que instantaneamente. A quantidade de informações disponíveis na Internet continua a crescer à medida que os usuários criam e mantêm conteúdo que existe lado a lado com conteúdo produzido profissionalmente. Conexões de banda larga são disponibilizadas até mesmo em países em desenvolvimento e a tecnologia sem fio torna a Internet disponível em lugares jamais imaginados. Todas essas tecnologias são de alguma forma superiores às formas anteriores de comunicação que elas substituem. O e-mail é instantâneo, enquanto o envio de uma carta leva dias. A televisão não é interativa, mas o conteúdo de vídeo na web é altamente personalizável e os jogos online são populares. Os livros eletrônicos não ocupam espaço e podem estar disponíveis a um custo baixo, ao contrário da mídia impressa tradicional, que pode parecer cara e volumosa em comparação.
Acesso
A comunicação eletrônica também abre linhas de comunicação para indivíduos que, de outra forma, viveriam em relativo isolamento. Esse aumento de acesso é visível em países onde os telefones fixos foram omitidos no processo de evolução tecnológica; muitos africanos possuem telefones celulares que são os primeiros telefones que já tiveram. Os dispositivos móveis atendem às necessidades e estilos de vida de pessoas que, de outra forma, nunca poderiam se comunicar com pessoas fora dos limites de sua região. Na área acadêmica, estudantes de todo o mundo podem manter contato via e-mail, compartilhando seu trabalho e trazendo um grau de equidade para as universidades, independentemente de seu tamanho físico ou localização. A colaboração nas artes e nas ciências também se beneficiou muito da comunicação fácil e barata.
Networking e sociabilidade
Os elementos sociais da comunicação eletrônica não podem ser exagerados e são hoje um assunto importante nos estudos do estilo de vida americano e das tendências populares. As redes sociais passaram por várias fases distintas, crescendo a cada nova onda de usuários da Internet. Hoje, as redes mundiais reúnem pessoas que compartilham interesses, mas que talvez nunca tenham se conhecido. Da mesma forma, sites populares de redes sociais voltados para jovens, como MySpace, Facebook e Twitter, permitem que as pessoas mantenham amizades a longas distâncias. A ascensão das mídias sociais alterou radicalmente não apenas a forma como as pessoas se comunicam, mas a forma como se relacionam umas com as outras e até mesmo como se veem. Para sociólogos, psicólogos comportamentais e críticos culturais, isso representa uma importante área de estudo.
Cultura Global
De grande importância para a mídia popular e os interesses comerciais é o rápido compartilhamento de tendências que ocorre via comunicação eletrônica. A facilidade com que o conteúdo pode ser compartilhado online significa que modas e tendências raramente são tão localizadas quanto antes. Tais movimentos não precisam esperar que o movimento físico das pessoas se espalhe; em vez disso, milhões de usuários em todo o mundo podem ser informados sobre eles imediatamente. Isso inclui notícias, que também tendem mais para uma tendência global com menos cobertura local, mesmo de agências de notícias locais. Para os usuários, a comunicação eletrônica permite a disseminação de conteúdo por toda parte com pouco ou nenhum custo. Isso significa que artistas, músicos e escritores locais podem compartilhar seus trabalhos divulgando-se em um formato facilmente acessível a qualquer pessoa. Embora isso tenha resultado em uma enxurrada de conteúdo online criado pelo usuário, também exigiu filtros e novos processos pelos quais esse conteúdo é avaliado, classificado e comprado ou vendido.
Privacidade e segurança
Apesar de todas as suas vantagens, a comunicação eletrônica traz consigo vários aspectos perigosos. Privacidade e segurança são preocupações dos usuários de comunicação eletrônica desde os tempos do telégrafo. Na era da Internet, todos os dados transmitidos eletronicamente devem passar por uma série de etapas nas quais podem ser interceptados por terceiros. A conveniência de fazer negócios on-line - na forma de serviços bancários on-line, negociação de ações e compras - forçou as empresas a inventar medidas de segurança que geram pelo menos algum nível de confiança em seus clientes. Ainda assim, os casos de roubo de identidade chegam aos milhares a cada ano, e os riscos de violação de privacidade são uma grande preocupação para muitos pais cujos filhos se comunicam eletronicamente. O cibercrime representa uma ameaça significativa aos interesses econômicos e a espionagem baseada na Internet tem sido alvo de programas especiais de segurança decretados pela maioria dos governos e grandes empresas em todo o mundo. Ainda assim, a comunicação eletrônica continua a florescer apesar desses riscos, em parte devido aos enormes investimentos que foram feitos para minimizá-los.
