Um sistema embarcado é um tipo de computador que é projetado apenas para executar tarefas específicas e é difícil, se não impossível, de reprogramar. Alguns dos primeiros computadores eram o que hoje consideramos um sistema embarcado, pois realizavam apenas uma tarefa, como resolver um quebra-cabeça específico. No entanto, hoje um sistema embarcado ganha esse nome pelo fato de ser encontrado dentro de outra máquina.
Benefícios físicos
Como um sistema embarcado sempre executa as mesmas tarefas básicas, ele raramente precisa de alterações de hardware, como adicionar memória extra ou espaço de armazenamento. Por sua vez, geralmente há pouca necessidade de que as pessoas possam acessar fisicamente o sistema. Como resultado, é muito mais fácil hospedar um sistema embarcado em um dispositivo como um decodificador que não foi projetado para atendimento ao usuário.
Tarefas dedicadas
Ao contrário de um computador completo, uma tarefa incorporada geralmente executa apenas uma tarefa por vez. Por exemplo, uma caixa de cabo pode ter a tarefa de receber o sinal de entrada do cabo, sintonizar um canal específico e emitir o sinal em um formato que um aparelho de televisão possa entender. Ao se dedicar a essa tarefa, a caixa pode fazê-lo sem interrupção. Em muitos contextos, operar continuamente pode ser crítico; por exemplo, um decodificador precisa processar continuamente a imagem para garantir que não haja falhas na tela.
Sistema operacional
Como um sistema embarcado geralmente desempenha um papel simples que não muda, os requisitos para o sistema operacional são menos onerosos. Muitas vezes, um sistema embarcado pode executar um sistema operacional mais antigo ou menos sofisticado e não precisa de atualização. Por exemplo, dispositivos que vão de caixas eletrônicos a telas de entretenimento de assento de avião foram capazes de executar uma versão especial do Windows XP por anos sem problemas de desenvolvimento até que a Microsoft começou a retirar o suporte para o sistema.
Especificações e custos
As demandas de hardware para sistemas embarcados são geralmente muito menores do que as de PCs completos. Por exemplo, concentrar-se em uma única tarefa significa que os processadores multinúcleo geralmente não são necessários. Dependendo da finalidade do sistema, ele pode trabalhar com processadores lentos, pois não há necessidade de permitir excesso de capacidade para a possibilidade de tarefas mais exigentes, como processamento de vídeo. Por sua vez, esses requisitos de especificação reduzidos podem reduzir substancialmente os custos.
