A história da computação antecede microchips de silício e CPUs por centenas de anos. Os computadores modernos com os quais todos estamos familiarizados podem traçar suas raízes até máquinas computacionais simples que parecem muito distantes do que consideramos um computador hoje.
Computadores simples
Por definição, um computador é qualquer dispositivo capaz de realizar equações ou cálculos matemáticos. Portanto, muitos dispositivos simples, como um ábaco (que remonta a pelo menos 300 aC) ou uma régua de cálculo (feita pela primeira vez na Inglaterra na década de 1630) são os precursores dos computadores modernos de hoje.
O Relógio Calculador
A primeira máquina que funcionou como um computador foi um dispositivo alemão movido a engrenagens apelidado de Relógio Calculador. Foi criado por Wilhelm Schickard em 1623 e funcionava puxando ou empurrando hastes colocadas dentro de uma caixa de vidro. Um dispositivo semelhante conhecido como Pascaline tornou-se popular na década de 1640. Esses dois dispositivos foram os precursores de um "motor de diferença" movido a vapor que foi um projeto de estimação de Charles Babbage na década de 1820.
Harvard Mark-1
Em 1944, o computador Harvard Mark-1 é concluído. Este computador está mais próximo de um computador moderno, mas na verdade é apenas uma grande calculadora acionada por uma árvore de cames sem programas armazenados. Este enorme computador encheu uma grande sala e foi um esforço conjunto entre a Universidade de Harvard e a IBM.
ENIAC
Outro importante computador datado da década de 1940 é o ENIAC, que foi construído entre 1943 e 1945. O ENIA (Electronic Numerical Integrator and Calculator) foi um projeto da Universidade da Pensilvânia, e abrangeu muitas salas e utilizou cerca de 20.000 tubos de vácuo.
O surgimento do microprocessador
Um microprocessador é um chip que contém basicamente um computador inteiro (ou pelo menos um computador da década de 1940) usando um circuito integrado. O primeiro microprocessador foi feito pela Intel em 1971. Com o advento dessa tecnologia, o computador doméstico tornou-se uma possibilidade.
O primeiro PC
O primeiro computador pessoal para uso doméstico foi o Altair 8800, que continha um microprocessador Intel 8080. No entanto, este computador teve que ser montado pela pessoa que o comprou.
