Roteadores sem fio e adaptadores USB são equipamentos de rede comuns, mas servem a propósitos muito diferentes. Para entender completamente seus respectivos usos, é melhor ter uma base elementar no funcionamento básico de uma rede.
Roteadores
A maneira mais básica de conectar um computador à Internet é conectá-lo diretamente a um modem, que por sua vez é conectado a uma fonte de sinal — um telefone ou linha DSL, por exemplo. A conexão de vários computadores ao mesmo provedor de serviços de Internet (ISP), no entanto, requer um roteador. Vários computadores podem se conectar a este roteador, permitindo que eles não apenas conversem entre si (formando uma rede local ou LAN), mas também compartilhem um único modem conectado a um ISP. Como os roteadores ficam entre uma LAN e sua conexão com a Internet, eles também possuem aplicativos de segurança.
Roteadores sem fio
Assim como um roteador com fio, um roteador sem fio se conecta à Internet por meio de um modem e permite que vários computadores compartilhem o sinal. A diferença é que os computadores não precisam estar conectados a um roteador sem fio usando um cabo telefônico - o roteador se comunica com a rede local por meio de um sinal de radiofrequência chamado Wi-Fi. Isso permite que os computadores na rede sejam movimentados e que computadores autorizados que não estejam na rede se conectem à rede rapidamente e sem a necessidade de um cabo.
Adaptadores sem fio
Um adaptador sem fio se conecta a um único computador para permitir que esse computador se comunique com redes sem fio. O adaptador transmite e recebe dados em uma frequência Wi-Fi e pode conectar o computador a qualquer rede sem fio na área (desde que o usuário conheça a chave de segurança da rede, se houver). Muitos computadores mais novos possuem adaptadores sem fio embutidos diretamente neles. Em laptops, adaptadores sem fio externos geralmente vêm na forma de placas de laptop, que se conectam ao leitor de cartões do computador; em desktops, podem ser placas de circuito que devem ser conectadas a um slot PCI no computador, como uma placa gráfica ou de áudio ou, mais frequentemente, adaptadores USB.
Adaptador USB sem fio
Adaptadores sem fio USB geralmente são pequenos dispositivos que se conectam a uma das portas USB de um computador. (Eles são frequentemente chamados de "dongles" - um nome genérico para qualquer pequeno hardware plug-and-play.) Os adaptadores são particularmente populares em computadores desktop, onde são muito mais fáceis de instalar, remover e solucionar problemas do que os adaptadores PCI, embora seu tamanho pequeno e a falta de uma antena externa possam torná-los menos confiáveis na captação de sinais Wi-Fi mais fracos, e os usuários cujos computadores não têm muitas portas USB podem relutar em abrir mão de uma.
Como usar tudo isso
Para configurar uma rede sem fio em sua casa, você precisará de três peças distintas de hardware:um modem, um roteador sem fio e um adaptador sem fio para cada computador na rede. Roteadores e adaptadores, então, são muito diferentes. Os adaptadores requerem um tempo mínimo de configuração (especialmente adaptadores USB, que são projetados para funcionar assim que você os conecta), enquanto a configuração do roteador requer uma boa quantidade de trabalho técnico, especialmente quando se trata de segurança de rede.
