A compactação de arquivos é o processo de torná-los menores em termos do número de bytes de dados que eles contêm. A compactação pode ser descrita como sem perdas, onde um arquivo compactado é exatamente o mesmo que o arquivo original, quando está descompactado ou com perdas, onde os dados que não são necessários no arquivo são removidos e não estão mais disponíveis. A convenção zip usa compactação sem perdas quando uma pasta é convertida em uma pasta zip. Todos os programas Zip são sem perdas. A conversão de arquivos de áudio não compactados em um formato de áudio compactado, como WMA (Windows Media Audio), usa compactação com perdas. Os dados que representam o som que está além do alcance da audição humana são removidos do arquivo durante o processo de conversão. O arquivo de áudio resultante pode ser reproduzido e os dados removidos não serão percebidos por um ouvinte.
Espaço de armazenamento
O espaço de armazenamento, como o fornecido pelos discos rígidos dos computadores, tem um preço. A compactação de arquivos de dados permite armazenar mais arquivos no espaço de armazenamento disponível. A compactação sem perdas, usada na tecnologia de arquivo zip, normalmente reduz um arquivo para 50% de seu tamanho original. No entanto, você não verá uma diferença no tamanho do arquivo se seus arquivos zip já estiverem em um formato compactado, como arquivos de áudio MP3 ou arquivos somente texto PDF (Portable Document Format).
Largura de banda e velocidade de transferência
O processo de download usa a largura de banda da rede sempre que você baixa um arquivo, como um arquivo de áudio MP3, de um servidor na Internet. A largura de banda é a velocidade na qual a rede transfere dados e é medida em Mbps (megabits por segundo). Os arquivos compactados contêm menos "bits" de dados do que os arquivos não compactados e, como consequência, usam menos largura de banda ao baixá-los. Isso significa que a velocidade de transferência, ou seja, o tempo que leva para o download do arquivo, é mais rápida. Levará 10 segundos para baixar um arquivo se você tiver largura de banda de 1 Mbps disponível e estiver baixando um arquivo com 10 Mb (megabits) de tamanho. Levará apenas 5 segundos para baixar o arquivo se o arquivo estiver compactado para 5Mb.
Custo
Os custos de armazenamento de seus dados são reduzidos pela compactação de seus arquivos para armazenamento, pois você pode armazenar mais arquivos em seu espaço de armazenamento disponível quando eles são compactados. Você precisará comprar uma segunda unidade de 250 MB se tiver 500 MB (megabytes) de dados não compactados e um disco rígido de 250 MB para armazená-los. Você não precisará comprar o disco rígido extra se compactar os arquivos de dados em 50% do tamanho não compactado. Essa economia pode ser aplicada aos custos de manutenção de uma conexão com a Internet. Muitos contratos com provedores de serviços de Internet (ISP) incluem cobranças pela quantidade de dados baixados. Baixe arquivos compactados e você estará baixando muito menos dados do que estaria se estivesse baixando arquivos não compactados. Como consequência, suas cobranças de download da Internet serão menores.
