Um computador depende de seu disco rígido para armazenar quase tudo o que precisa para operar, incluindo todos os seus programas e dados. A capacidade do disco rígido aumentou constantemente, enquanto o custo e o tamanho físico das unidades diminuíram ao mesmo tempo. A pesquisa constante neste campo da tecnologia pode garantir que o que é padrão hoje provavelmente será substituído por algo melhor amanhã. Ao mesmo tempo, as características gerais do disco rígido permanecerão as mesmas.
Capacidade de armazenamento
A capacidade de um disco rígido é medida em bytes. As capacidades das unidades modernas estão na faixa de gigabyte (bilhões de bytes) e terabyte (trilhões de bytes) e provavelmente aumentarão. A capacidade é um fator do número de pratos, ou discos, instalados na unidade e da densidade da capacidade de armazenamento magnético desses pratos.
Velocidade de acesso
O disco rígido é um dispositivo eletromecânico. Os dados armazenados nas placas magnéticas são lidos por uma cabeça que flutua logo acima da superfície enquanto o disco gira abaixo dela. A cabeça de leitura e gravação deve se mover para diferentes partes do prato enquanto gira para ler todas as partes de um arquivo. A combinação da velocidade do movimento da cabeça e a rapidez com que o prato pode girar sob a cabeça formam a base para a velocidade de acesso.
Fator de forma
Os primeiros discos rígidos eram enormes, alojados em máquinas separadas e conectados à CPU por meio de cabos pesados. Os discos rígidos modernos estão limitados a três formatos físicos:3,5 polegadas, 2,5 polegadas e 1,8 polegadas. O tamanho físico menor limita o número de pratos e o diâmetro desses pratos. Uma unidade de 1,8 polegadas, por exemplo, tem capacidade máxima de 320 gigabytes.
Interface
A conexão eletrônica entre o disco rígido e o processador sofreu várias mudanças ao longo do tempo. Cada mudança de interface melhorou a velocidade de transferência de dados e a facilidade com que o disco rígido é manipulado pela placa-mãe no computador. A interface padrão atual é SATA, o Serial Advanced Technology Attachment.
