As impressoras a laser geram imagens nítidas, claras e repetidas em vários materiais, desde papel e papelão até chapas de impressão de plástico e metal. Uma impressora a laser de papel opera de maneira semelhante a uma copiadora, pois a luz magnetiza áreas específicas em um tambor, atraindo toner de cor magnética. O toner é então transferido para o papel e fundido com um rolo quente escaldante. A diferença entre uma impressora a laser e uma copiadora é que a copiadora usa uma luz para refletir uma imagem de um original para a superfície do cilindro. Uma impressora a laser usa um laser controlado por computador para expor o tambor em uma série de pontos muito pequenos e posicionados com precisão. Uma vez que o tambor é exposto, ele pega o toner e o transfere para o papel, então a combinação é fundida.
Resolução
O papel de imagem para impressora a laser pode ter várias resoluções que variam de 300 pontos de laser por polegada (dpi) a até 1200 dpi. O laser produz pontos cada vez menores para aumentos correspondentes no número de pontos por polegada. O papel de imagem para impressora a laser raramente tem resoluções superiores a 1200 dpi porque as propriedades físicas do toner não podem ser reduzidas a partículas menores.
À medida que a resolução aumenta, também aumenta a suavidade e clareza da imagem impressa. Pontos cada vez menores dispostos em curvas e gradientes resultam em bordas menos irregulares e mudanças mais sutis nas telas. Quanto maior a resolução, mais tons de cinza estarão disponíveis. As impressoras a laser de 300 dpi podem produzir 16 tons de cinza, enquanto as impressoras de 1200 dpi podem produzir 128.
Velocidade
A velocidade da impressora a laser raramente é restringida pela capacidade mecânica de mover o papel. A velocidade é determinada pela capacidade do laser de criar imagens do tambor para passagens repetidas. Além disso, as velocidades da impressora a laser são afetadas pelo poder de computação disponível para processar e traduzir a imagem para o laser. As impressoras a laser possuem processadores e memória de acesso aleatório (RAM), assim como o computador usado para produzir o arquivo original. Algumas impressoras a laser possuem discos rígidos para armazenar dados como arquivos de fontes e outros arquivos gráficos necessários. Todos esses fatores podem afetar a velocidade da impressora a laser, medida em páginas por minuto. Uma impressora a laser relativamente lenta pode funcionar de 12 a 16 páginas por minuto. As impressoras a laser mais rápidas podem atingir velocidades de mais de 60 páginas por minuto. Essas máquinas são usadas para produção gráfica de alta qualidade, como malas diretas e suplementos publicitários.
Cor
As impressoras a laser coloridas funcionam de forma idêntica às impressoras a laser somente em preto, com uma exceção. Em vez de um tambor e um toner, a impressora tem quatro:preto, ciano (azul claro), magenta (vermelho rosado) e amarelo. Os quatro lasers criam imagens de quatro tambores e a folha de papel passa por cada tambor separadamente. Quando todos os quatro toners estiverem no papel, ele será fundido. As impressoras a laser coloridas geralmente vêm em resoluções de apenas 1200 dpi para produzir cores precisas. Além disso, as impressoras a laser coloridas funcionam em velocidades relativamente mais baixas devido à complexidade de alinhar o papel para um registro de cores preciso e várias operações de laser e toner.
