Os supercomputadores são as máquinas de computação mais poderosas do planeta. Eles usam milhares de chips de processador, custam milhões de dólares e enchem pequenos prédios. Minicomputadores são máquinas de médio porte muito menores que ficam entre mainframes e computadores pessoais em velocidade de processamento, custo e potência. Vários tipos de minicomputadores são fabricados em grande número com componentes padrão. Em contraste, os supercomputadores são raros e geralmente são construídos sob medida para especificações.
Rede
Minicomputadores gerenciam redes de computadores e outros dispositivos. Na década de 1960, o Massachusetts Institute of Technology usou o primeiro minicomputador para controlar uma rede de linhas telefônicas. Outros minicomputadores antigos funcionavam como cérebros para redes de terminais burros, com todo o software executado pelos operadores de terminais localizados nos minicomputadores. Hoje, computadores pessoais capazes de executar seu próprio software substituíram os terminais burros. PCs de última geração às vezes funcionam como minicomputadores, fornecendo serviços em uma rede.
Grandes trabalhos
Os cientistas usam supercomputadores para resolver questões sobre as origens do universo, o comportamento do clima e outros problemas que exigem grandes quantidades de cálculos matemáticos. O supercomputador Oak Ridge, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, está ajudando os pesquisadores a entender as mudanças climáticas. Deep Blue, uma máquina da IBM projetada para jogar xadrez como um grande mestre, derrotou o campeão mundial de xadrez Gary Kasparov em 1997. Supercomputadores estão sendo usados para descobrir algoritmos matemáticos para ajudar a reduzir o desperdício do reator nuclear.
Tamanho e velocidade
Minicomputadores são máquinas autônomas semelhantes a PCs em tamanho. O supercomputador Roadrunner ocupa cerca de 5.000 pés quadrados no Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México. Os minicomputadores medem a velocidade do processador em gigahertz (GHz), ou bilhões de ciclos por segundo. Os processadores de minicomputadores de alto desempenho funcionam a 3 GHz e superiores. O Roadrunner tem uma velocidade máxima de pouco mais de um quatrilhão (1.000.000.000.000.000) de cálculos por segundo.
