Supercomputadores são dispositivos especializados construídos para realizar cálculos extremamente difíceis com extrema rapidez. Eles podem ser usados para jogar xadrez, renderizar gráficos de computador de alta qualidade ou simular sistemas climáticos com precisão. Os supercomputadores requerem manutenção especial destinada a mantê-los resfriados e consomem quantidades prodigiosas de eletricidade, mas as vantagens de um supercomputador são tão grandes que continuam a ser desenvolvidas com recursos cada vez maiores.
Diminuindo o tempo de processamento
A principal vantagem que os supercomputadores oferecem é a diminuição do tempo de processamento. A velocidade do computador é comumente medida em "operações de ponto flutuante" ou "FLOPS". Computadores domésticos médios podem realizar até cem bilhões dessas operações por segundo, ou 100 "gigaflops". Os supercomputadores, no entanto, são dezenas de milhares de vezes mais rápidos, o que significa que cálculos que levariam horas ou dias para o seu computador doméstico podem ser resolvidos por um supercomputador em questão de segundos.
Resolvendo novos problemas
O poder de processamento dos supercomputadores significa que eles podem ser usados para fazer coisas que os computadores comuns simplesmente não conseguem fazer. Por exemplo, a previsão do tempo é altamente complexa e requer algoritmos extremamente sofisticados. Apenas supercomputadores têm a capacidade de realizar esses cálculos em tempo hábil. Os supercomputadores também permitiram grandes avanços na produção cinematográfica e nos efeitos especiais. A Pixar usa um supercomputador com mais de 1.000 CPUs individuais; mesmo usando este computador, cada quadro de seus filmes pode levar até 90 horas para renderizar.
Redução de custos
Ao diminuir o tempo necessário para concluir as tarefas de processamento, os supercomputadores podem reduzir custos, economizando dinheiro a longo prazo por meio do aumento da eficiência. Por esse motivo, algumas empresas se especializam em alugar supercomputadores para clientes que não precisam de um computador em tempo integral, mas precisam de picos ocasionais de poder de processamento. Os supercomputadores também podem reduzir os custos, permitindo que os engenheiros criem simulações de computador que eliminam a necessidade de modelos físicos caros e de alta precisão ou ambientes de teste.
Melhorando a segurança
Além do CGI e das aplicações científicas, os supercomputadores também podem ajudar a tornar o mundo um lugar mais seguro. Simulações ou testes que seriam difíceis ou extremamente perigosos no mundo real podem ser realizados em um supercomputador. Por exemplo, as armas nucleares devem ser testadas para garantir que funcionem. Sem supercomputadores, o processo de teste teria que envolver a detonação de uma bomba nuclear; os computadores permitem que os engenheiros obtenham os mesmos resultados sem correr o risco de uma explosão nuclear real.
