Todos os computadores precisam de um sistema operacional para funcionar. O hardware de um computador – seu monitor, teclado, discos rígidos e memória – são como os ossos e músculos do seu corpo, que precisam de orientação e direção para funcionar. Seu cérebro – o sistema operacional – fornece a direção, coordenando toda a mecânica do seu computador para transformar esse conjunto de máquinas em uma ferramenta funcional.
Hardware e software
Um computador tem dois tipos de componentes, amplamente definidos:hardware e software. A maneira mais fácil de entender a diferença é que o hardware pode ser tocado; você pode se mover fisicamente e interagir com ele. O software, por outro lado, é virtual, existindo como zeros e uns e códigos complexos em sua mídia digital, como CDs e DVDs, e no disco rígido do seu sistema. Seu sistema operacional é um software, um programa que se integra ao hardware básico do seu sistema. Você carrega outro software em seu sistema operacional, criando camadas de software em seu computador.
O básico
Na maioria dos casos, outra pessoa instala o sistema operacional em seu computador. Normalmente, esse processo ocorre na fábrica, antes mesmo de os computadores serem embalados em caixas e enviados para lojas de eletrônicos ou clientes. O sistema operacional vai para o seu disco rígido, onde ficam armazenados todos os dados do seu computador, e se integra ao setor de inicialização do seu sistema. Essa é uma maneira complexa de dizer que seu sistema operacional é o primeiro programa que seu computador carrega quando você o liga. Os computadores precisam de um sistema operacional para funcionar. Antes dos sistemas operacionais baseados em gráficos, como Mac OS ou Windows 3.1, todos os computadores usavam sistemas operacionais baseados em texto para ler discos e iniciar programas.
Drivers
O sistema operacional em seu computador usa pequenos programas de software chamados "drivers" para controlar seu hardware. Os sistemas operacionais têm drivers integrados para o hardware mais complexo do seu computador – como a CPU (ou chipset), os controladores do disco rígido, a memória de acesso aleatório (RAM) e as portas de barramento serial universal (USB) – que permitem que seu função do computador de uma forma básica. Ao instalar um novo hardware, como uma impressora, você deve instalar um programa para gerenciá-lo. Os drivers não fazem exatamente parte do sistema operacional, pois são projetados por fabricantes de hardware e não por fabricantes de sistemas operacionais, mas o sistema operacional ainda precisa de drivers para funcionar corretamente.
Programas
Seu sistema operacional também executa todos os aplicativos do seu computador. Certos aplicativos são projetados com um sistema operacional específico em mente, portanto, quando você compra ou faz download de software, é importante certificar-se de que está obtendo a versão correta. Programas projetados para Windows, por exemplo, não rodam em um Mac e vice-versa, então os fabricantes geralmente lançam duas versões diferentes do software. Da mesma forma, alguns programas funcionam apenas em versões específicas do Windows ou Mac OS, portanto, verifique cuidadosamente antes de comprar. Esse cuidado também se aplica à compra de hardware. Você não quer comprar uma webcam para o seu computador com Windows 7, por exemplo, para descobrir que o software que a acompanha só funciona com o Windows XP.
