Unidades ópticas são unidades baseadas em disco em muitos dispositivos, incluindo computadores, reprodutores de filmes e sistemas de áudio. Os discos ópticos foram introduzidos no mercado consumidor na década de 1980 e evoluíram rapidamente para armazenar mais capacidade e facilitar tempos de leitura e gravação mais rápidos. De acordo com a Optic Set, as unidades ópticas emitem uma luz de laser focada no disco. O feixe é então espalhado, refletido e armazenado em uma matriz de fotodiodos. A unidade usa essa matriz para analisar, ler e, com alguns tipos de unidade, gravar dados em discos como músicas, fotos e vídeos.
CD-ROM
As unidades de memória somente leitura de disco compacto estavam entre as primeiras unidades baseadas em disco para computadores pessoais modernos. As unidades de CD-ROM preenchem os discos com dados usando o ISO 9660, o Compact Disk Fileing System. Isso descreve a estrutura de salvar e ler arquivos de um disco compacto, incluindo a memória a ser alocada separadamente para dados e para inicialização do sistema. As unidades de CD-ROM modernas podem atingir velocidades de leitura de 60 rotações por segundo (60x); no entanto, a maioria das unidades de CD-ROM em computadores é executada em uma velocidade mais lenta para melhorar a estabilidade e reduzir o ruído e só será acelerada para arquivos de dados maiores e se a unidade encontrar erros de leitura.
DVD-ROM
Unidades de Memória Digital Versátil Somente Leitura de Discos são a evolução direta das unidades de CD-ROM. Os DVDs tinham maior capacidade e desempenho do que os CDs, mantendo as mesmas dimensões físicas. O DVD Forum é a organização que supervisiona o desenvolvimento de DVDs. A organização define vários padrões para a construção e funcionalidade de DVDs. Publica regularmente livros em DVD que são lançados ao público; no entanto, certas especificações de DVD ainda não estão disponíveis publicamente e devem ser licenciadas pelo fórum por uma taxa nominal.
Blu-ray
A partir de 2011, as unidades Blu-ray são as unidades ópticas mais recentes disponíveis no mercado comercial. A Sony foi um dos proponentes fundadores do desenvolvimento da tecnologia Blu-ray durante o início dos anos 2000. As unidades Blu-ray são normalmente reservadas para dispositivos com recursos de exibição de alta definição, incluindo computadores de última geração e o console de videogame PlayStation 3. Unidades e discos Blu-ray podem processar quantidades extremamente grandes de dados:discos Blu-ray de dupla face podem conter mais de 50 gigabytes de dados. As unidades Blu-ray também vêm em minidiscos (4 cm a menos em circunferência do que as unidades Blu-ray padrão), mas podem processar quantidades menores de dados.
Unidades RW
CD-ROMs, DVD-ROMs e unidades Blu-ray vêm em tipos de unidades regraváveis. As unidades RW têm todas as funcionalidades de suas contrapartes somente leitura, mas também podem gravar dados no disco. As velocidades de gravação são geralmente mais lentas do que as velocidades de leitura para manter a estabilidade; os processos de gravação são altamente sensíveis a choques e podem corromper o disco irremediavelmente quando interrompidos à força. Enquanto as unidades RW podem gravar várias vezes, os discos graváveis vêm em variações de gravação única (R) e gravação múltipla (RW).
