Os computadores vêm em muitas formas, desde o tradicional PC de mesa até dispositivos portáteis, como laptops, tablets e até smartphones. No entanto, vários elementos básicos são geralmente encontrados na maioria dos dispositivos de computação usados por pessoas comuns. Existem muitos tipos adicionais de computador usados apenas em determinados contextos especializados, como supercomputadores e servidores. Os princípios básicos de como um computador opera são geralmente os mesmos, qualquer que seja sua finalidade.
Sistema operacional
O sistema operacional em um computador é o que preenche a lacuna entre o hardware e o usuário. Os sistemas operacionais comuns incluem Windows, Mac OS e Linux, todos disponíveis em várias formas. O sistema operacional em um computador se comunica e controla elementos de hardware, incluindo disco rígido, memória, processador, dispositivos de entrada e saída. Na extremidade oposta, o sistema operacional apresenta uma interface que permite aos usuários controlar o computador.
Aplicativos
A maioria dos computadores tem vários aplicativos instalados em seus sistemas operacionais. Estes podem facilitar uma ampla gama de funções, incluindo as de trabalho, vida pessoal e entretenimento. Para uso corporativo e organizacional, programas como Microsoft Office e Open Office incluem aplicativos para processamento de texto, planilhas e calendários. Softwares de design gráfico e edição de imagens também são comuns, assim como clientes de e-mail e navegadores da Web para acesso à Internet.
Entrada
Os dispositivos de entrada em um computador variam dependendo do tipo de dispositivo de computação em questão. Para PCs desktop e laptop, a entrada geralmente é fornecida por meio de um teclado e mouse. A maioria dos teclados usados no Ocidente adota um layout QWERTY para entrada de texto, bem como teclados numéricos e outras teclas de função. Um mouse pode ser fornecido como parte de um laptop, na forma de um touchpad logo abaixo da área do teclado. Alternativamente, um mouse pode ser um componente separado que se conecta ao computador e controla os aplicativos por meio de movimentos e cliques de botões. Alguns smartphones e tablets usam interfaces de tela sensível ao toque, nas quais a tela é usada para exibição e interação com o usuário.
Saída
Dispositivos de saída em computadores normalmente incluem elementos visuais e auditivos. O principal componente de saída em um computador tende a ser o monitor, que apresenta uma exibição gráfica aos usuários. O monitor pode ser um elemento separado conectado ao computador por meio de cabos, ou pode ser parte do mesmo item de hardware de um laptop ou tablet PC. A saída de áudio pode ser fornecida através de alto-falantes embutidos que fazem parte do computador ou elemento do monitor. Alternativamente, a saída de áudio pode ser capturada através de fones de ouvido conectados a uma porta de saída de áudio.
Rede
Os computadores são regularmente conectados em rede, permitindo que os usuários compartilhem dados e aplicativos. Em locais de trabalho e organizações, é comum que os computadores sejam conectados por meio de uma rede, fornecendo acesso a programas e bancos de dados compartilhados. A Internet também é uma maneira pela qual os computadores estão conectados em rede, conectando um grande número de pessoas em todo o mundo de ambientes domésticos, públicos e de trabalho. As conexões com a Internet permitem que os computadores acessem sites e usem técnicas de comunicação como e-mail, mensagens instantâneas e redes sociais.
