A função do armazenamento secundário é a retenção de dados a longo prazo em um sistema de computador. Ao contrário do armazenamento primário, ou o que chamamos de memória, o armazenamento secundário não é volátil e não é limpo quando o computador é desligado e ligado novamente. O armazenamento secundário é mais barato que o armazenamento primário, mas também é mais lento no acesso de leitura e gravação. O armazenamento primário é mais rápido, mas não armazena dados de forma persistente; em vez disso, carrega dados do armazenamento secundário mais lento no primário para fazer uso eficiente deles. Ao contrário do armazenamento primário, o armazenamento secundário também não acessa diretamente a CPU do computador.
Unidades magnéticas
Unidades magnéticas, ou discos rígidos, são a forma mais comum de armazenamento secundário. Todos os computadores modernos geralmente usam pelo menos um disco rígido interno e muitos vêm equipados com mais. Os discos rígidos também são frequentemente conectados externamente por meio de um Universal Serial Bus (USB) ou Firewire, e também são usados em arrays para armazenamento redundante e recuperável em caso de perda acidental de dados.
Unidades de disco
As unidades de disco eram os antigos reis do armazenamento secundário, mas na maioria das vezes eles caíram no esquecimento. As unidades de disco funcionam de forma semelhante aos discos rígidos, mas usam um material muito menos denso para armazenar dados. Inicialmente, as unidades de disco eram a maneira mais barata de armazenar dados, mas eventualmente o preço por unidade de armazenamento em discos rígidos suplantou a capacidade e o preço das unidades de disco. Um disco de 3,5 polegadas poderia conter, no máximo, 1,44 MB de dados, ou cerca de um milionésimo dos dados de um disco rígido típico de hoje.
Unidades de armazenamento óptico
Unidades de armazenamento óptico, como discos compactos (CDs) e discos de vídeo digital (DVDs), foram os sucessores iniciais do armazenamento secundário de unidades de disco. Sua capacidade de armazenar muito mais dados e seu baixo custo foram mais do que suficientes para compensar as baixas velocidades de gravação. As velocidades de leitura das unidades de armazenamento óptico permaneceram muito mais rápidas do que as unidades de disco ao longo de sua vida útil. Como a tecnologia melhorou e os preços de mídia permaneceram baixos, o armazenamento óptico continua sendo um meio viável e popular para armazenamento secundário portátil.
Memória Flash
A memória flash teve um boom de popularidade e avanços tecnológicos. Funciona muito como um disco rígido em termos de acesso, embora mais rápido devido ao meio de armazenamento não ser escrito sequencialmente como um prato de disco rígido. A memória flash pode ser considerada uma memória mais lenta e não volátil, mas ainda não consegue acessar diretamente a CPU de um computador. Como sua capacidade aumentou enquanto seus preços caíram, a memória flash tornou-se um concorrente direto dos discos rígidos:possui tempos de leitura e gravação mais rápidos e melhor estabilidade mecânica, pois não possui partes móveis.
