Os primeiros computadores eram programados definindo uma série de interruptores e pressionando o equivalente a uma tecla "Enter". Cada entrada compreendia uma instrução para o computador, o que fazia com que a programação fosse um processo demorado. As linguagens de programação foram desenvolvidas para acelerar esse processo e permitir que mais pessoas se tornem programadores. Existem agora muitas linguagens para um programador escolher, e elas variam em complexidade e facilidade de uso, desde linguagens de baixo nível, que estão mais próximas da linguagem de máquina, até linguagens de alto nível, que estão mais próximas da linguagem humana.
Alto nível
As linguagens de programação de alto nível abordam a linguagem humana na sintaxe e, portanto, são mais fáceis de serem usadas pelos humanos. Essa distância da linguagem de máquina torna os programas de linguagem de alto nível mais fáceis de escrever e há menos requisitos de habilidade técnica para esse programador. BASIC, uma linguagem popular para iniciantes, é um exemplo de linguagem de alto nível. O nome é na verdade um acrônimo que significa "Código de instrução simbólica para todos os fins do iniciante". COBOL é uma linguagem de alto nível usada no mundo corporativo, e sua proximidade com o inglês permite que pessoas menos qualificadas tecnicamente escrevam programas COBOL. Isso resulta em uma enorme economia de custos para uma empresa que usa COBOL. Uma desvantagem dessas linguagens é que elas normalmente fornecem apenas gráficos de texto simples, uma vez que são incapazes de produzir os gráficos de linguagens de nível inferior.
Nível Médio
As linguagens de nível médio foram desenvolvidas nos últimos anos para preencher a lacuna entre as linguagens de alto e baixo nível. Muitas dessas linguagens se enquadram na categoria "orientada a objetos", e a lista inclui linguagens como C#, C++ e Java. Essas linguagens são úteis no desenvolvimento de interfaces gráficas de usuário executadas em computadores pessoais, fornecendo um "front-end" para os aplicativos de mainframe legados aos quais eles se conectam. Isso ajuda o programador a "colocar uma cara bonita" em um antigo aplicativo de "tela verde", o que pode ser uma vantagem competitiva para um produto de software. Os programadores de linguagem de nível médio tendem a ser um pouco mais habilidosos tecnicamente do que os programadores de alto nível e geralmente são mais bem pagos.
Nível baixo
As linguagens de baixo nível estão mais distantes da linguagem humana e não são facilmente lidas de relance. Idiomas, como Assembler, exigem pessoal técnico altamente qualificado, resultando em um custo maior para o empregador. A natureza enigmática da sintaxe também pode causar tempos de solução de problemas mais longos, dependendo do nível de habilidade do técnico. Programas de linguagem assembly de computador pessoal podem produzir gráficos impressionantes, mas programas de linguagem assembly de mainframe normalmente são usados como utilitários, raramente produzindo qualquer saída.
Linguagem de máquina
A linguagem de máquina é a linguagem de nível mais baixo, composta por 1s e 0s organizados em grupos de oito para formar vários caracteres. Cada 1 ou 0 é um "bit" e 8 bits formam um "byte". Foi a dificuldade em programar os primeiros computadores usando linguagem de máquina que exigiu o desenvolvimento de linguagens de programação. Programas escritos nas linguagens que se enquadram nas categorias mencionadas acima são normalmente "compilados" em linguagem de máquina para que o computador possa lê-los. Os programadores que podem ler e entender a linguagem de máquina são altamente qualificados e recebem altos salários.
