O hardware de rede local é composto por roteadores, switches, firewalls, gateways e cabeamento. O hardware de rede normalmente corresponde aos vários "níveis" do modelo de rede OSI ou DOD - como a camada de "link de dados" para switches e a camada de "rede" para o roteador. Alguns hardwares de rede, como os roteadores sem fio usados em redes domésticas, combinam as funções de várias camadas de rede, embora de maneira limitada. As redes roteadas e as redes comutadas têm várias vantagens e desvantagens.
Vantagens do roteamento
Os roteadores são mais úteis em redes que possuem várias sub-redes e redes fisicamente separadas em diferentes sites ou campi, pois os protocolos de roteamento permitem que redes heterogêneas conversem entre si. Os protocolos de roteamento também conhecem os melhores caminhos para outras redes (incluindo a Internet) normalmente sem configuração adicional. O roteamento fornece o backbone para redes muito amplas porque os roteadores regeneram os dados indefinidamente nas redes sem degradação.
Vantagens alternadas
Os switches, ao contrário dos roteadores, podem ser não gerenciados, pois suportam as conexões físicas de estações de trabalho e dispositivos a uma ou mais redes. Essa interface e funcionalidade simplificadas têm duas vantagens distintas. Em primeiro lugar, uma rede comutada pode ser implantada de forma muito mais barata e intercambiável, criando uma infraestrutura altamente redundante. Em segundo lugar, os protocolos de comutação configurados automaticamente podem ser executados com muito mais rapidez e eficiência, tornando as redes comutadas muito mais rápidas, em média, do que as redes roteadas.
Desvantagens do Roteado
Os roteadores exigem gerentes de rede qualificados para configurar, implantar e gerenciar. Quanto mais roteadores houver em uma determinada rede, mais planejamento precisa ser feito. Os roteadores também são muito mais caros que os switches por causa disso. Os roteadores têm um custo de sobrecarga de rede mais alto porque são muito mais poderosos do que o hardware de rede de nível inferior. Por esse motivo, o planejamento de uma rede deve incluir apenas quantos roteadores forem necessários.
Desvantagens comutadas
A vantagem da velocidade superior e simplicidade do comutador de hardware é trocada pela funcionalidade. Por exemplo, switches não gerenciados não suportam VLANs, que replicam algumas das funções dos roteadores para um gerenciamento de rede simples. Os switches geralmente são completamente inadequados para limitar as transmissões em uma rede, o que pode levar ao uso ineficiente da largura de banda.
