Desenvolvida pela primeira vez na década de 1980, a memória flash tornou-se uma tecnologia importante para computadores e eletrônicos de consumo. Tal como acontece com outros tipos de memória de estado sólido, ela vem como circuitos integrados, ou CIs, cada um com milhões de minúsculos transistores em um chip de silício de alguns milímetros quadrados. O Flash salva os dados permanentemente, ao contrário de outros tipos de ICs de memória, que retêm os dados apenas enquanto a energia estiver ligada.
Descrição física
Os circuitos integrados se distinguem mais pela eletrônica interna do que pela embalagem externa. Fisicamente, os CIs são blocos de plástico retangulares aproximadamente do tamanho de balas duras. Dependendo da embalagem, eles têm de três pinos de metal ou fios externos a centenas. Os pinos transportam energia elétrica e sinais de dados para dentro e para fora do IC. A embalagem de plástico protege o chip de silicone no interior. Todos os circuitos eletrônicos do flash IC estão no chip.
RAM, ROM e Flash
Os computadores tradicionalmente usavam dois tipos básicos de ICs de memória:RAM e ROM. RAM, ou memória de acesso aleatório, serve como área de trabalho do computador e bloco de rascunho temporário. Ele armazena e recupera dados em bilionésimos de segundo, mas perde as informações quando você desliga o computador. Por causa disso, a RAM é chamada de "memória volátil". ROM, ou memória somente leitura, contém importantes instruções básicas de computador programadas na fábrica. Quando você liga o computador, a primeira coisa que ele faz é ler as instruções da ROM. Assim como a RAM, a ROM é rápida. É não volátil, armazenando seus dados permanentemente, mas, uma vez programados, os chips ROM tradicionais não podem receber nova programação. Flash ocupa um meio termo entre RAM e ROM. Não é volátil, portanto, os dados salvos nele permanecem mesmo sem energia. O computador pode acessar os dados nele em alta velocidade. Ao contrário da ROM convencional, o flash pode ser reescrito de 100.000 a milhões de vezes.
Armazenamento em massa
Em 2011, os CIs flash de maior capacidade armazenam mais de 100 bilhões de bytes de dados. Isso é suficiente para gravar mais de 16 horas de vídeo em alta definição ou manter milhões de documentos de texto tradicionais. Devido à sua alta densidade de armazenamento, alta velocidade e retenção de memória não volátil, os chips flash vêm substituindo constantemente mídias magnéticas, como disquetes e discos rígidos, para armazenamento de dados em massa.
Usos
Pequenos aparelhos eletrônicos de consumo agora usam CIs flash para armazenar a programação padrão de fábrica. Se o fabricante atualizar o software no dispositivo, ele poderá postar um programa na Web para "re-flash" o item, substituindo sua programação antiga por algo mais novo. Todos os pen drives USB usam memória flash. A maioria dos tocadores de MP3 e muitos gravadores de vídeo agora usam flash em vez de pequenos discos rígidos ou fitas. Os smartphones normalmente possuem de 4 GB a 32 GB de memória flash para armazenar programação, vídeos, fotos e músicas. SSDs, ou unidades de dados de estado sólido, usam flash no lugar de um disco rígido. Seu peso mais leve, maior desempenho e maior robustez física beneficiam os laptops.
