Os sistemas de cabos de fibra óptica convertem pacotes de dados - imagens, texto, vídeo, e-mails - em um fluxo de luz. A luz viaja através do cabo do emissor para o receptor, que a converte de volta à sua forma original. A comunicação sem fio converte os dados que transmite em ondas eletromagnéticas para transmissão. Ambas as alternativas têm defensores que as classificam como o meio de comunicação superior.
Velocidade
Em teoria, uma rede sem fio pode transmitir dados na mesma velocidade que a fibra óptica. Na prática, as fibras ópticas atingem velocidades máximas mais altas. Isso é particularmente verdadeiro quando as redes ficam congestionadas, pois todos os usuários de redes sem fio compartilham a mesma largura de banda. Quanto mais usuários ao mesmo tempo, mais congestionada e lenta a rede sem fio se torna. A fibra óptica é capaz de velocidades muito mais rápidas do que as redes atuais fornecem. Se a empresa atualizar seus outros equipamentos, os cabos de fibra óptica podem enviar mensagens mais rapidamente.
Distância
Os sinais sem fio degradam com a distância:quanto mais longe o usuário estiver da estação de transmissão, mais fraco será o sinal. Os fios de fibra óptica podem transmitir um sinal claro muito mais longe:um usuário em qualquer ponto recebe o mesmo sinal que alguém a muitos quilômetros da linha. A comunicação sem fio, no entanto, pode alcançar usuários tão isolados ou rurais que é proibitivamente caro passar cabos até eles. A Austrália propôs conectar mais de 90% de sua população a uma rede de fibra óptica para acesso à Internet, com os australianos rurais recebendo wireless.
Mobilidade
Milhões de americanos se comunicam e navegam na Internet com tecnologia que não funciona com fios. Telefones inteligentes, Blackberries e outros dispositivos portáteis permitem que os usuários acessem a Internet em praticamente qualquer lugar. Lojas e cafeterias podem fornecer acesso gratuito à Internet sem conectar um fio a cada laptop. A desvantagem é que, em algumas cidades, alguns serviços sem fio não funcionam, caem chamadas e mal captam sinais. Números adicionais de usuários com aplicativos cada vez mais pesados em dados diminuem a velocidade e obstruem as redes locais.
Considerações
Apesar das diferenças, muitos sistemas de comunicação usam fibra óptica e transmissões sem fio. As empresas de cabo fornecem serviço de fibra óptica para a porta da frente de uma casa, mas os proprietários podem usar o Wi-Fi para sua própria rede. As empresas conectam suas redes locais, mas os funcionários usam Blackberries ou iPhones para gerenciar e-mails em trânsito. O plano da Austrália de usar uma mistura de fibra e sem fio sugere que não há uma tecnologia que funcione perfeitamente para todos em todas as situações.
