Existem muitos algoritmos de codificação concorrentes para arquivos de áudio digital; dois dos mais populares são os formatos WMA e MP3. Ambos os formatos são compatíveis com uma ampla variedade de dispositivos e oferecem compactação altamente personalizável de arquivos de áudio até uma pequena fração de seu tamanho original.
O formato MP3, também conhecido como MPEG-1 ou MPEG-2 Audio Layer III, foi desenvolvido pelo Fraunhofer Institute e lançado em 1995. Ele permitiu que arquivos de áudio com qualidade de CD fossem reduzidos a menos de um décimo de seu tamanho original, o que os tornou perfeitos para transferência pela Internet. À medida que a popularidade dos arquivos MP3 cresceu - assim como o comércio ilegal de MP3s protegidos por direitos autorais - outros padrões de codificação de áudio surgiram para competir com os MP3s. Esses padrões mais recentes ofereceram qualidade aprimorada, tamanhos de arquivo menores e a segurança do software de gerenciamento de direitos digitais projetado para impedir a violação de direitos autorais. O formato Windows Media Audio foi um desses concorrentes, introduzido pela Microsoft em 1999.
Compatibilidade
Como padrão não oficial para música digital, os arquivos MP3 são compatíveis com quase todos os softwares de áudio recentes executados no Windows, Linux, OS X e outros sistemas operacionais. Além disso, o formato MP3 também é compatível com a maioria dos reprodutores de música digital, bem como muitos telefones celulares, tablets, reprodutores de DVD, reprodutores de Blu-ray, decodificadores, TVs inteligentes e aparelhos de som automotivos que suportam a reprodução de música digital. Graças a acordos de licenciamento oficial ou implementações não oficiais de terceiros do formato WMA, os arquivos WMA padrão sem proteção DRM são compatíveis com a maioria dos softwares de áudio no Windows, OSX e Linux, bem como muitos reprodutores de música digital recentes e outros eletrônicos de consumo. Alguns arquivos WMA podem não ser compatíveis com reprodutores de música digital e eletrônicos mais antigos fabricados antes da ampla adoção de software compatível com WMA. Os arquivos WMA protegidos com DRM serão reproduzidos em qualquer hardware ou software que use um decodificador licenciado oficialmente, mas podem não ser compatíveis com players que dependem de implementações de terceiros do formato.
Qualidade
A qualidade percebida de um arquivo de áudio compactado em comparação com o material original é altamente subjetiva. Ao comparar várias opiniões, no entanto, estudos duplo-cegos classificaram a qualidade dos arquivos compactados em WMA e MP3 como semelhantes ao material de origem a uma taxa de bits de 128 Kbit/s. Os arquivos MP3 tendem a ter uma classificação um pouco mais alta em alguns testes, mas a diferença é insignificante. À medida que a taxa de bits aumenta, a compactação é reduzida, criando tamanhos de arquivo maiores e retendo mais informações do arquivo original. As taxas de codificação comuns são 128, 160, 192 e 256 Kbit/s. O máximo para ambos os formatos é 320 Kbit/s e ambos oferecem codificação de taxa de bits fixa ou variável.
Tamanho do arquivo
Em taxas de bits mais baixas, os tamanhos dos arquivos WMA e MP3 são semelhantes. Por exemplo, a 64 Kbit/s, um arquivo de áudio de cinco minutos salvo no formato WMA tem 2,6 MB, enquanto o mesmo arquivo salvo como MP3 tem 2,4 MB. Em taxas de bits mais altas, no entanto, o formato MP3 resulta em arquivos menores. A 192 Kbit/s o arquivo WMA tem 10,4 MB e o MP3 tem 7,2 MB. A 320 Kbit/s, o arquivo WMA cresce para 20,8 MB, enquanto o MP3 é muito menor, com 12,1 MB - 58% do tamanho do arquivo WMA.
