Os cometas brilham devido a uma combinação de luz solar refletida e sua cabeleira e cauda brilhantes. Quando os cometas estão longe do Sol, eles refletem principalmente a luz solar, aparecendo como objetos tênues. No entanto, à medida que os cometas se aproximam do Sol e os seus materiais voláteis começam a sublimar, o processo de desgaseificação torna-se significativo.
A radiação solar ioniza e excita os gases liberados e as partículas de poeira ao redor do núcleo do cometa, criando a coma visível ou “cabeça” do cometa. Este coma emite sua própria luz à medida que as partículas energizadas se recombinam e emitem fótons. Além disso, a pressão da radiação solar exerce uma força sobre as partículas de poeira, afastando-as do Sol e formando a cauda distinta do cometa. A presença desses coma e cauda brilhantes separa os cometas dos planetas ou estrelas, que brilham exclusivamente devido à luz solar refletida.
