Da Terra, a Via Láctea aparece como uma faixa de luz que se estende pelo céu noturno. A aparência exata depende da localização e época do ano:
• No hemisfério norte, a Via Láctea é mais visível nos meses de verão e outono. Aparece como uma faixa brilhante de estrelas que se estende de nordeste a sudoeste. O centro da Via Láctea, onde se concentra a maior parte das estrelas e da poeira, está localizado na constelação de Sagitário.
• No hemisfério sul, a Via Láctea é melhor observada durante os meses de inverno e primavera. Aparece como uma faixa brilhante que forma um arco no céu de norte a sul. O centro da Via Láctea está localizado na constelação do Escorpião.
• Em locais distantes da poluição luminosa, a Via Láctea pode ser vista a olho nu como uma faixa de luz tênue e brilhante.
• Em áreas urbanas com elevados níveis de poluição luminosa, a Via Láctea pode ser difícil ou impossível de ver a olho nu.
A Via Láctea aparece como uma faixa porque estamos localizados dentro da galáxia, olhando para o seu centro. As estrelas e a poeira da Via Láctea, que formam o disco espiral da galáxia, estão concentradas no centro, dando-lhe uma aparência mais brilhante. A Via Láctea aparece como uma banda devido à orientação do seu disco. A luz brilhante no centro da Via Láctea é o resultado de uma concentração de estrelas, gás e poeira naquela região. Esta área é chamada de Centro Galáctico.
